Batikktekstiler har spilt en vital rolle i indonesisk kultur og samfunnsliv i flere hundre år. Sammen med litteratur, dans, dukketeater (wayang kulit) og musikk (gamelan) utgjør batikk et betydningsfullt element i tradisjonell javanesisk kunst. Selv om man ikke er sikker på når batikk oppsto som fargeteknikk, eller om den er lokal eller innført, utgjør batikkens kunstneriske innhold en syntese av innflytelse fra mange ulike kulturer.

I mange hundre år før vår tidsregning eksisterte handelskontakter mellom folkene rundt Det indiske hav. Ved begynnelsen av kristen tid ble Kina og Middelhavsområdet, med sitt enorme behov for krydder, aromatiske tresorter, harpiks og gull, innlemmet i handelsnettverket. Malakkastredet mellom den malayiske halvøy og Sumatra forbandt Det indiske hav og Sørkinahavet. Handelsvirksomheten var basert på et system med byttehandel, med indiske tekstiler som et viktig betalingsmiddel.